フロリダにはフロリダ・マーリンズ、タンパベイ・デビルレイズの新興二チームがあり、できることなら能率よく二箇所を廻りたいと考えましたが、距離的にも交通の便でも同じ州だからといって便利なことは何一つありません。マーリンズの方はレンタカーを使わなければボールパークへ到達することは全くムリ。しかもマイアミ近辺の一部地域はレンタカーに対しても治安上の問題があることなどがわかりましたのでこちらはあきらめ、フロリダではデビルレイズを観戦することとしました。インターネットによるチケットも、ネット裏の最高の場所が四人分まとめて１回のアクセスで取得できました。

　タンパベイという地名から、野球場はタンパ国際空港から遠からぬところだろうと決めてかかっていたのですが、調べてみると空港から車で1時間弱、タンパ湾を渡った西側のセントピータースバーグという田舎町にあります。湾を渡る道路は両側の海面が高く、ミニ・キーウエストといった趣です。途中の風景は絶景ですが、ホテルはダウンタウンを通り越した殺風景でほこりの舞い立つような内陸部にポツンとあって、周囲には建物らしきものはありません。ホテルの確保に難渋したことは前に述べたとおりですが、当初もくろんでいた野球場から徒歩圏内のホテルが実は廃業していたのがけちのつきはじめで、インターネットにも「あっぷるほてる」にも袖にされながらも、野球場まで車で30分ほどの宿が何とか見つかったのですから、もって瞑すべしといったところでしょう。

　旅装を解いてすぐタクシーでセントピータースバーグのダウンタウンに向かいました。まず商工会議所に併設されている観光案内所に立ち寄り、Looperというトロリーで一時間ほど市内を見て回ります。ダウンタウンと言ってもここは完全なリゾート地。商店街らしきものはありません。道路は広くてよく整備され、緑が整然と並び、東側を見れば雄大なタンパベイの天然ビーチにヨットが浮かびます。下調べのときに名前の出ていた豪華ホテルや美術館がいくつか、そのくらいがだだっ広い町の中心部のすべてです。

　地理的には町の中心とはいえませんが、案内所の辺りから東側にタンパ湾に突き出すような形で道路が伸びており、１kmほど行った先端にその名も“The Pier”という複合施設があります。その最上階（4F）にあるCHA CHA COCONUTS というカリビアンレストランを案内所で教えてもらったので、そこで早めのディナー。オープンエアのなかでタンパ湾が一望に見渡せ、名も知らぬ鳥が啄むのを眺めながらゆったりと過ごしましたが、時計をみるとまだ6時前。「今日は野球のナイターがあるはずだね。チケットはないけどダメモトで行ってみない？」とKの提案にみな賛同し、早速出かけることにしました。

２「おまけ」の野球観戦をあきらめる

　外に出てすぐタクシーを拾って･･･、というのが普通のパターンでしょうが、フロリダの田舎ではこうはいかないことを改めて悟りました。町の中心まで歩く間もタクシーなど全く見かけません。先の観光案内所がまだ開いておりましたので呼んでもらい、指定の場所で待つことになりましたが、なかなか時間通りにはやってきません。待つ間もタクシーの姿はどこにも見かけません。ようやく迎えのタクシーに乗ったときには7時半を過ぎておりました。

　車中での会話。

　私「ずいぶん待たされたねー。こんな交通事情では帰りの足が心配だね。このままホテルへ帰ったらどうだろう。」

　K「いや、大丈夫、何とかなるよ。」

　S「慎重にいこうよ。客待ちのタクシーがいたって、真っ暗な夜で見つけにくいし、ムリはよそう。」

　衆議一決、というわけではありませんでしたが、妥協の産物で野球はあきらめ、ホテルへ戻りました。

　「あの葡萄は酸っぱい。」と言った狐の話みたいなものですが、この夜の試合は地元のタンパベイが1回表に5点を取られ、9対0で負けていますので、私たちが入場できたとしても8時ごろでしょうから、その時点では大勢は決しており、ゼロ行進の凡戦を見る羽目になっていたでしょう。

　野球観戦はナイターとし、昼は目いっぱい観光するのが効率的、ここタンパでも当初はこのゲームを観る計画でした。ところが「地球の歩き方」に「野球場は徒歩圏内」とあったホリデイ･イン系のホテルが何らかの事情で系列を離脱していたためアクセスすらできず、野球場近辺にはホテルはないことがわかりました。ここからホテル探しの難渋が始まったのですが、偶々翌日にデーゲームが組まれておりましたので、帰路の足の確保のことを考え、計画を変更した次第だったのです。

　何ゆえにこんなところに何万人も収容する施設があるのか、アメリカが自家用車社会であることを象徴する事例でしょう。ここへは遠くマイアミあたりからも日帰りの観客も多いと聞きます。そしてここは全米一駐車場が充実しているボールパークだ、ということです。

写真は水槽の「えい」。細くて長い尾も特徴の一つだそうです。Ｋ氏提供

試合開始前、バックスクリーンから見た
トロピカーナフィールドの全景。K氏提供

　M氏談「試合前の練習量が少ないですね。前日ナイターで今日デーゲームのためかも知れないが、日本に比べての練習の軽さに驚きます。岩村のサインを貰うつもりでベンチ近くのスタンドで待っていましたが、グラウンドに現れたのが試合開始５分前位だったので結局貰えず。代わりにグローバー投手のサインを貰いました。この選手はリリーフに登板しましたが、後日、06年読売巨人で20試合に出て、５勝７敗の成績であったことが分かりました。」

　私は日本の野球には疎くなり、このJohn Gary Glover投手の巨人での活躍ぶりは承知しておりません。統計資料によると、MLBでの通算成績は27勝23敗、防御率5.00。MLB4年目のホワイトソックス在席時には先発5番手に擬せられるまで成長したが、その後は伸び悩み気味といったところがうかがえます。今は日米間の選手の交流が多く、レベルを比較する材料に事欠きませんが、一流選手だけでなく、こうした中堅どころの選手をキーにして比較するのも一興かと思い、調べてみた次第です。

　試合は１回表にパドレスが１点を先制したまま膠着状態、双方の先発投手は役割を終えて降板。デビルレイズは８回表、無死二塁の場面でＭ氏がサインを貰ってきた前巨人のG投手を２番手として送ります。この前巨人氏、一昨日は２点リードの８回に登板し、３人を片付け、今期３つ目のホールドを得たばかりなのですが、今日はどうしたことかいきなり滅多打ちに会い、４安打３失点ですごすごと降板。勝負はここで決しました。

　このゲームに限ってはG投手は戦犯でしたが、同投手の名誉のために言えば、今シーズン終了時点での成績は防御率4.89、６勝５敗、投球回数はチーム６番目ですから合格点です。チームは投手陣が弱体ですから、来期は先発を含めて期待できるでしょう。

（G投手の記述に力が入りましたが、同投手に関する情報はＭ氏から後にもたらされたもの、観戦中はこの事実は知りませんでしたから、そんなに気合を入れて見ていたわけではありません。）

　MLBの選手の異動の激しさは毎度見るところですが、３年前から本日まで継続して両チームで活躍している野手はたった３名（デ軍クロフォード、パ軍ジャイルス、グリーン）。つまり3年も経つとチームの様相が様変わりしてしまうのです。そういえば今日デビルレイズの敗戦処理に出てきたウィスタシックは１週間前にオークランドを馘首されて入団したばかり。そして３年前に見たこのカードではパドレス側の敗戦処理投手でした。試合を見ていても、「あの選手は前にはあそこのチームにいたのでは？」と思うケースは枚挙に暇はありません。

　我々の期待の岩村選手は現地では「アキノリ」と親しまれている模様。打率も３割を超えて好調ですが、今日は４ー１で特段のことはなし。守備では難しい場面で三塁にゴロがよく飛びましたが、無難に捌いてこちらも特段のことはありません。

　結局この３連戦は遠来のパドレスが勝ち越したわけですが、ナ・リーグ西地区の首位をいくパドレスを相手に、ア・リーグ東地区最下位のデビルレイズには荷が重かったと言わざるを得ません。

　ゲームが終わって出てきたのが16時ごろ、車ラッシュの中で空車が見つかりました（夜だったら車が居たかどうか、見つかったかどうか何ともいえないところです）。もう観光するところもありませんので、再び“The Pier”へ向かい、昨夕のワンフロアー下で軽食を取ってホテルへ戻りました。

　翌日の出発は朝6時です。「念のため、タクシーの予約をしておこう。」ぐらいのつもりだったのですが、これが良かった。翌朝出てみるとフロントもロビーも閉鎖されています。ホテルのフロントは24時間開いているのが私たちの常識ですが、アメリカの田舎ではそうは行きません。裏木戸みたいなところを通って表へ出ますと、予約のタクシーがオンタイムでやってきました。「予約は朝でいいだろう。」などと言っていたら混乱するところでした。

　早朝のフロリダに別れを告げ、次の訪問地ヒューストンへと向かいました。